Quel est le rôle du sommeil paradoxal ?

Chaque nuit, lorsque nous dormons, nous traversons plusieurs phases de sommeil : le sommeil lent léger, le sommeil lent profond, et le sommeil paradoxal. Un cycle de sommeil dure environ 90 minutes. Après l'endormissement, nous basculons dans le sommeil lent léger, puis dans le sommeil lent profond. Nous revenons ensuite au sommeil lent léger et c'est après que l'on entre dans une phase de sommeil paradoxal, jusqu'au début d'un nouveau cycle. Toutes ces phases ont une incidence sur la qualité de notre sommeil et sur notre santé.

Quel est le rôle du sommeil paradoxal ?

Le sommeil paradoxal représente environ 25 % de notre temps de sommeil. Intervenant à chaque fin de cycle, il dure entre 15 et 20 minutes. Cela signifie qu'au cours d'une nuit complète, nous sommes en phase de sommeil paradoxal pendant environ 1 h 30. Très différent des sommeils lent léger et profond, il se caractérise par une respiration et une fréquence cardiaque irrégulière, ainsi que par des mouvements oculaires rapides. Par ailleurs, au cours d'une phase de sommeil paradoxal, le tonus musculaire est aboli. Notre corps est donc temporairement paralysé.

Le rôle du sommeil paradoxal reste difficile à définir et demeure sujet à débats. Cette phase n'a été découverte qu'en 1959 par Michel Jouvet. L'hypothèse la plus soutenue est celle de la programmation génétique des comportements. Le sommeil paradoxal servirait donc à limiter l'influence de l'environnement sur les connexions nerveuses et sur notre personnalité. D'autres hypothèses existent. Par exemple, selon certains spécialistes, le sommeil paradoxal jouerait un rôle majeur dans la mémorisation ou dans l'oubli.

Le sommeil paradoxal est-il le plus réparateur pour la santé ?

Le sommeil paradoxal n'est pas le plus récupérateur pour la santé. C'est le sommeil lent profond qui nous permet le mieux de récupérer. Si l'on se fie aux hypothèses émises sur le rôle du sommeil paradoxal, il semblerait que celui-ci soit plutôt destiné à recharger notre mental que les batteries de notre organisme. En outre, le sommeil paradoxal est la phase du cycle du sommeil durant laquelle notre esprit est le plus agité.

Quand et pourquoi rêve-t-on ?

Tout le monde rêve chaque nuit. En moyenne, on estime que 25 % de notre temps de sommeil est consacré aux rêves. Ceux-ci peuvent se produire dans toutes les phases du sommeil. Toutefois, c'est bien pendant le sommeil paradoxal que les rêves sont les plus élaborés. Ils sont longs, complexes, et chargés émotionnellement. Ce sont ceux dont on se souvient le plus facilement au réveil, alors que l'on oublie la plupart de nos rêves. Par ailleurs, c'est également pour cette raison que les cauchemars surviennent généralement pendant cette phase de sommeil.

À l'instar du débat sur le rôle du sommeil paradoxal, celui sur l'intérêt des rêves ne parvient pas à mettre tous les experts du sujet d'accord. Plusieurs hypothèses s'affrontent lorsqu'il s'agit de savoir pourquoi l'on rêve :

• La théorie de la simulation de la menace : Le rêve serait une simulation des événements menaçants qui nous permettrait d'identifier et d'essayer les moyens à employer afin de les éviter ou d'y survivre.
• La consolidation de la mémoire : Les spécialistes s'accordent à dire que le sommeil joue un rôle très important dans le développement de la mémoire et dans l'apprentissage. Les rêves feraient partie intégrante de ce processus et nous aideraient à retenir des moments de notre vie.
• La régulation des émotions : Les rêves seraient une sorte de thérapie nous apprenant à absorber des expériences émotionnelles vécues et à gérer notre stress.
• La résolution des problèmes : Certaines découvertes et inventions proviennent de rêves. Certains experts estiment donc que ces derniers nous aident à résoudre certains problèmes rencontrés lorsque nous sommes éveillés.
• Pas de fonction : Des spécialistes pensent que les rêves n'ont pas de rôle particulier et qu'ils sont seulement le fruit de notre activité cérébrale nocturne.

Les troubles du sommeil paradoxal

Les troubles du sommeil paradoxal sont assez rares. Cependant, il en existe et des dormeurs en souffrent régulièrement. En voici quelques exemples :

• La narcolepsie : Il s'agit d'une pathologie qui ne touche qu'une personne sur 5 000. Elle se manifeste par des accès de sommeil qui surviennent à n'importe quel instant de la journée et même en plein milieu d'une activité. Ces derniers durent environ 15 minutes et se produisent directement en phase de sommeil paradoxal, sans passer par le cycle classique au préalable.
• La paralysie du sommeil : Beaucoup plus courante que la narcolepsie, elle survient entre la phase de sommeil paradoxal et l'éveil. Le dormeur se réveille et redevient conscient, mais demeure paralysé. Le problème se résout de lui-même en seulement quelques secondes, mais se révèle être très angoissant pour la personne qui l'expérimente, d'autant qu'il peut être associé à des hallucinations visuelles et/ou auditives.
• L'absence de paralysie pendant le sommeil paradoxal : Ce trouble touche surtout les personnes âgées et peut être le signe d'une maladie neurologique. Le corps du dormeur n'est pas paralysé pendant la phase de sommeil paradoxal et peut donc vivre ses rêves. Cela accentue le risque de chute ou de blessure.

L'avis de Nornuit

Chaque nuit, nous traversons tous un cycle de sommeil bien particulier. Divisé en plusieurs phases, il se conclut par le sommeil paradoxal, dont le rôle n'est pas encore clairement défini par les spécialistes. Celui-ci est le théâtre de nos rêves les plus intenses et occupe un quart de nos nuits. Il peut également faire l'objet de troubles qui affectent notre quotidien. Si vous êtes dans ce cas, nous vous conseillons de vous rapprocher d'un professionnel de santé pour vous aider à remédier à ces problèmes.

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